더치페이(Dutch Pay)의 원조로 알려진 만큼 계산에 철저하지만, 화재 대응과 안전 앞에선 주저 없이 두 팔을 걷어붙인다. 전국에서 활동하는 약 3만 명의 소방관 가운데 자원봉사자가 무려 80%에 달하는 이유다. 각 시(市) 정부의 전폭적인 지원 하에 최신 장비와 전문 교육으로 무장한 네덜란드 소방대는 유럽에서 단연 으뜸으로 손꼽히고 있다.

대가 없이 오로지 사명감에 의지해 위험한 화재 현장을 넘나들며 인명을 구한다. 정규직 소방관보다 자원봉사자의 비율이 월등히 높은 네덜란드 소방대의 위상이다. 다만 전체 통계에서 암스테르담(Amsterdam), 로테르담(Rotterdam), 헤이그(Hague) 등의 대도시는 예외다. 고층 빌딩이 많아 특수한 소방교육을 필요로 하는 까닭이다. 상대적으로 건물 층수가 많지 않고 수습이 손쉬운 지방에선 시민의 단단한 지지에 힘입어 소방대를 운영한다. 특히 북부 프리슬란트(Friesland)주에 속한 항구도시 하흘링흔(Haringen)은 전 소방대원이 봉사자로 이뤄져 있다.

지역사회를 위해 앞다퉈 나서는 자원봉사 소방관의 자부심

직업 소방관이 아니라면 일정한 세금 감면 이상의 보상을 기대하기란 어렵다. 게다가 매월 나오는 최대 150유로(한화 약 20만 원)의 보조 활동비는 무직에 한해 지급한다. 따라서 소방대 소속 자원봉사자 대다수가 생계를 위해 따로 본업을 두고 있다. 그러나 불만은 찾아볼 수 없다. 오히려 지역 사회에 이바지할 수 있기에 앞다퉈 나선다.

지역에서 소방관으로 활동하기 위해선 엄격한 교육과정 이수는 기본이다. 우선 서류 · 면접 전형에 통과해 봉사자로 인정받은 다음, 6개월간 수습 과정에 들어선다. 본격적인 소방 교육은 여건에 따라 ▲기본 소양 1년 ▲소방 기술 습득 1년 ▲위험 물질 취급 관련 교육 6개월 등의 순서로 시행한다. 총 2년 6개월의 기간을 모두 거쳐야 비로소 정식 대원으로 동참할 수 있으며 그전까지는 각자 배운 과정에 해당하는 업무만 할 수 있다.

교육 훈련과 설비에 대한 비용은 전적으로 시 정부의 몫이다. 예산이 허락하는 한 최신 장비 구축에 힘쓰며 신설 시 사용법과 안전 주의사항을 신속히 숙지하도록 독려한다. 이처럼 체계가 명확하니 시민의 참여와 호응은 날로 높아지고 있다. 각 분야에서 활약하고 있는 자원봉사 가운데서도 소방은 독보적인 결속력과 자부심으로 뭉친다.

실수에서 배우는 창의적 교육훈련…화재 현장의 유해 물질엔 철저히 대응해

한편 대도시에서 임무를 수행하는 정규직 소방관은 전문 기관의 교육 커리큘럼을 따른다. 대표적으로 남부 도르드레흐트(Dordrecht)에 위치한 스피넬 안전센터(Spinel Safety Centre)에선 2만 5,000㎡ 규모의 대형 훈련장에 주택을 비롯한 선박, 철도, 산업시설 등을 갖추고 재난 현장과 유사하게 시뮬레이션을 구현해 대응 전략을 습득한다.

흥미로운 건 이때 교육생이 하는 실수는 관대하게 보아 넘긴다는 점이다. 대체로 훈련을 실전과 다를 바 없이 여겨 크게 질책하는 다른 기관의 방식과는 사뭇 다른데 각자가 가진 발전 가능성을 열어두기 위한 차원이다. 미리 시행착오를 겪어보면 두 번 잘못하지 않는 데다 이로써 창의적 해결책을 고안해낼 수 있다. 물론 수업 후엔 자유로운 피드백을 통해 배운 바를 복습하고 소감과 의견을 공유한다.

일련의 과정을 마무리하고 사용한 방화복은 전문 외주업체에서 일괄적으로 수거해 세탁한다. 화재 현장에서 접촉하는 유해 물질이 인체에 암을 유발한다는 사실이 밝혀진 이후 전 시설을 훈련구역(Training Zone), 중간구역(Neutral Zone), 위생구역(Clean Zone) 등으로 구분하고 있으며 매번 깨끗한 물품을 지급한다. 마찬가지로 실제 화재 현장에선 잔존 유해 물질 제거용 샤워 텐트를 설치해 일을 마친 후 반드시 거치도록 한다.